Un shell es un término utilizado para identificar una interface o la parte más externa de un programa. Algunas aplicaciones y sistemas operativos proveen diferentes shells o frentes para que al usuario le sea más sencillo interactuar con un programa.

En el caso de un shell de Unix, éste sirve de intermediario entre el usuario y el sistema operativo del servidor (Unix es un sistema operativo multiusuario y multitarea, es decir, que puede atender a varias personas, máquinas y tareas al mismo tiempo). El shell de Unix se encarga de aceptar los comandos por parte del usuario, verificando su correcta sintaxis y luego enviando las órdenes a otra parte del sistema para su ejecución.

Los sistemas Unix pueden tener diferentes shells, los más utilizados son el C shell (csh), el Bourne (bash) y el Korn (ksh). Cada uno de ellos ofrece un lenguaje diferente de comandos.

Así, por medio de un shell una persona puede tener acceso a los recursos de una máquina.